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HISTORIA Y ACTIVIDADES DE LOS ESCÉPTICOS AUSTRALIANOS
Tim Mendham,
Director Ejecutivo, Editor y miembro vitalicio de Australian Skeptics
Hay dos escuelas de escépticos: los investigadores y los activistas. Los primeros se dedican a investigar las creencias pseudocientíficas y paranormales, al igual que hicieron las organizaciones de investigación psíquica del siglo XIX, y mediante la publicación de los resultados esperan promover un mayor pensamiento crítico en la comunidad. Las segundas (como su nombre indica) hacen campaña para contrarrestar a los promotores de peligrosas pseudociencias mediante protestas, legislación y grupos de presión, y esperan minimizar (si no erradicar) su influencia sobre el público.
El movimiento escéptico en Australia abarca ambas escuelas, con una visión primordial de "una sociedad que toma decisiones basándose en la evidencia, la razón y el pensamiento crítico".
Hemos emprendido campañas contra algunos de los temas clave que afectan a los grupos escépticos de todo el mundo -antivacunas, curas de charlatanes, estafas psíquicas-, así como contra algunas de las áreas escépticas clásicas, como los ovnis, los fantasmas y los animales desconocidos (tenemos nuestra propia versión de Bigfoot, conocida como Yowie).
Es importante señalar que, aunque este artículo trata principalmente de las actividades de las organizaciones escépticas formales de Australia, toda esta actividad se basa en individuos, ya sean miembros de comités, organizaciones escépticas o personas preocupadas que trabajan por su cuenta para contrarrestar la desinformación. Todos ellos han contribuido, con o sin la visión general o la participación de Australian Skeptics.
La organización
Australian Skeptics (AS) se fundó en 1980, cuando James Randi, entonces investigador principal del Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal (CSICOP, ahora conocido como Committee for Skeptical Inquiry), con sede en Estados Unidos, visitó Australia para investigar la adivinación [detección] del agua [por radiestesia]. Esta investigación fue patrocinada por el empresario australiano Dick Smith.
Para estas pruebas, Dick y otros recaudaron un premio de 50.000 dólares. Desde entonces, esa cantidad ha aumentado hasta los 100.000 dólares y es la base del desafío de los escépticos a cualquiera que afirme tener poderes psíquicos o paranormales para que demuestre su capacidad en condiciones de observación adecuadas.
La visita de Randi despertó un gran interés, sobre todo entre quienes deseaban continuar el impulso creando una organización que investigara las afirmaciones paranormales y pseudocientíficas y actuara como fuente central de información para el público y los medios de comunicación.
James Randi en Australia (1980) experimentando con varilla L usada en la radiestesia.
En consecuencia, se fundó Australian Skeptics en Melbourne, Victoria, y comenzó a publicar una revista trimestral llamada The Skeptic a partir de 1981. Es, por tanto, el segundo grupo escéptico en lengua inglesa más antiguo del mundo, con la segunda revista en ese idioma más antigua. Dick Smith se convirtió en mecenas del grupo y sigue siéndolo en la actualidad.
Pronto se crearon grupos en otros estados y territorios, todos compartiendo los mismos objetivos de promover el escepticismo en Australia, con el grupo de Victoria funcionando en teoría como sede nacional.
La primera Convención Nacional de Escépticos de Australia, ahora conocida como Skepticon, se celebró en Sídney en 1985, y desde entonces se ha celebrado una reunión en alguna ciudad australiana cada año, todo un récord para cualquier organización escéptica. El Skepticon 2023 -el 39º de la serie- se celebrará en Melbourne.
Con los cambios en el comité de Melbourne, en 1986 trasladamos nuestra sede de Melbourne a Sídney como Australian Skeptics Inc (ASI); la producción de la revista The Skeptic se transfirió a ASI en 1987.
ASI se encarga de coordinar varios premios y las convenciones nacionales anuales, el desafío de los 100.000 dólares, así como la revista, un boletín informativo, y es el principal foco de atención para los medios de comunicación y el público (aunque también hay grupos locales activos en estas áreas).
También se han creado varios grupos regionales, muchos de ellos basados en el modelo Skeptics in the Pub de reuniones informales mensuales.
ASI se financia mediante suscripciones a la revista, donaciones y legados.
Medios de comunicación
A lo largo de los años, Australian Skeptics ha desarrollado su actividad en una amplia gama de ámbitos.
La revista cumple ahora 43 años, con cuatro números publicados anualmente. El primer número fue un curioso formato tabloide de 4 páginas; desde entonces, ha aparecido en tamaño A4 y desde 2010 también en formato digital. En ese tiempo, hemos publicado miles de artículos y notas sobre una amplia gama de temas. Los compendios de artículos y notas de los diez primeros años de The Skeptic se publicaron primero en papel y después en formato CD-ROM. Ahora se ha digitalizado todo el catálogo anterior, incluidos los suplementos, y se ha publicado en línea para su descarga gratuita (excepto los cuatro números más recientes); creemos que se trata de una primicia entre las organizaciones escépticas.
Desde junio de 2016 también contamos con un boletín quincenal.
A lo largo de los años, se han publicado varios libros, incluyendo una serie de artículos que refutan afirmaciones creacionistas clave y un libro que muestra cómo se realizaron los trucos de Uri Geller para doblar cucharas.
ASI tiene un sitio web desde 1996 y, con el nombramiento de un responsable de medios sociales, estamos evaluando varias plataformas para llegar al público.
A lo largo de los años, los escépticos han aparecido con regularidad en los medios de comunicación y han participado en campañas públicas, algunas dirigidas a cuestiones específicas (por ejemplo, un vidente visitante o un antivacunas) y otras de apoyo más general a cuestiones amplias.
También se ha ejercido una presión significativa sobre políticos y organizaciones, caso por caso.
Premio "La Cuchara Doblada"
Premios, subvenciones y campañas
Desde sus inicios, AS ha apoyado la actividad individual y organizativa con premios y subvenciones.
Actualmente los premios son: Escéptico del Año; un premio a la Promoción de la Razón; y un premio al periodismo escéptico - los dos últimos premios incluyen 2.000 dólares para el ganador o para una organización benéfica o causa de su elección.
Por supuesto, desde 1982 existe el menos deseable premio "La Cuchara Doblada", que se concede al " causante de la pieza más absurda de charlatanería paranormal o pseudocientífica".
En 1995 recibimos un importante legado y con estos fondos creamos la Fundación Australiana de Escépticos para la Ciencia y la Educación (ASSEF) y creamos el puesto remunerado de director ejecutivo. Durante la mayor parte de nuestra existencia hemos concedido subvenciones para diversas actividades de orientación escéptica y científica, como premios a estudiantes de ciencias de enseñanza secundaria, investigación sobre proyectos escépticos y actividades de grupos estatales y locales. Entre ellos figuran asociaciones de profesores de ciencias, museos locales y nacionales, centros de investigación y grupos de activistas.
En el lado más proactivo de la actividad escéptica, la comunidad escéptica, ASI y varios grupos e individuos escépticos han sido muy activos -y han tenido mucho éxito- en una serie de campañas. Algunas de ellas son:
- Una campaña contra la enseñanza del creacionismo en las clases de ciencias que consiguió que las organizaciones creacionistas se retiraran (o fueran retiradas) de dicha actividad de propaganda.
- Un importante estudio sobre la enseñanza de pseudociencia y pseudomedicina en las universidades australianas. Varias universidades retiraron o redujeron su apoyo a este tipo de cursos.
- Un importante estudio sobre la cobertura de la medicina alternativa por parte de los seguros médicos australianos.
- Una campaña mediática contra las pulseras de equilibrio energético de origen pseudocientífico, que acabó con la quiebra del distribuidor local.
- La creación de fondos de defensa legal para varios escépticos tanto en Australia como en el extranjero, como Britt Hermes en su batalla legal en Alemania contra un naturópata estadounidense.
- Una gran campaña contra el principal grupo antivacunas de Australia.
Un proyecto que ha tenido gran repercusión mediática en Australia y en el extranjero ha sido un importante estudio sobre las predicciones psíquicas en Australia: el Gran Proyecto Australiano de Predicciones Psíquicas (véase The Skeptic, diciembre de 2021). Durante doce años, este proyecto evaluó más de 3.000 predicciones realizadas por más de 200 "psíquicos" a lo largo de un periodo de 20 años. Puso de relieve el espantoso historial de tales predicciones y subrayó las falsas afirmaciones de éxito hechas por los autoproclamados psíquicos.
Una de las actividades de divulgación más destacadas de Australian Skeptics es el desafío de 100.000 dólares a quien pueda demostrar una habilidad paranormal o "extraordinaria" en condiciones científicas estrictas. Recibimos aproximadamente una solicitud a la semana de personas con habilidades tan variadas como la telequinesia (una de las más comunes es hacer girar un trozo de papel de aluminio sobre la punta de una aguja), la proyección del pensamiento y la telepatía en general, la quiromancia, el diagnóstico de salud a distancia, la adivinación de los números de la lotería y, por supuesto, la radiestesia (una actividad muy popular en un continente seco como Australia). También ha habido habilidades muy extrañas, como enamorar a alguien, mover las nubes o girar sobre sí mismo.
A lo largo de los años, unos 200 aspirantes se han sometido a una prueba preliminar para demostrar que realmente poseen una habilidad (dicha prueba es el preámbulo de una prueba completa bajo condiciones estrictas). La mayoría eran adivinadores [detectores] de agua o metales. Hasta la fecha, nadie ha superado esta primera fase de la prueba, ya que no se ha demostrado ninguna habilidad concreta.
Nuestro rol
Este perfil bastante extenso de la actividad escéptica en Australia indica que existe una amplia y larga historia de actividad proactiva, reactiva y activista que ha tenido resultados mensurables a través de campañas y un impacto considerable en la difusión de información relevante y fiable.
Obviamente, nos hemos beneficiado económicamente de una serie de generosos legados que nos han permitido emprender muchas actividades, apoyar a otros grupos y nombrar a un responsable ejecutivo y a un gestor de redes sociales. Pero estos legados se han inspirado en nuestras actividades y en nuestro papel de alto nivel: sin ese activismo nunca habríamos fomentado tal apoyo.
Cuando Australian Skeptics comenzó su andadura hace más de 40 años, se consideraba una novedad. Al fin y al cabo, los ovnis y las criaturas desconocidas apenas representaban una amenaza seria, por lo que cualquiera que defendiera la verdad debía de ser un puñado de excéntricos detractores y aguafiestas.
Cuando nos damos cuenta de que la desinformación puede desempeñar un papel mucho más pérfido en los males sociales y personales, el papel de grupos como Australian Skeptics se hace más apremiante y se toma mucho más en serio. Los entrevistadores ya no dicen: "¿Pero los escépticos creen en sí mismos?", y aunque sigue existiendo el porcentaje justo de actividad mediática en la que los productores pueden decir "sólo queremos divertirnos con esto" y "¿es el viernes 13 realmente un problema?", hay tantos -si no más- que buscan la opinión y la evaluación de los escépticos sobre amenazas reales que tienen consecuencias reales y a veces trágicas en términos económicos y de salud.
(Traducción del inglés de IN SEARCH OF RELEVANCE: HISTORY AND ACTIVITIES OF THE AUSTRALIAN SKEPTICS por Deepl.com y revisada por Manuel A. Paz y Miño)
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