LA CASA ENCANTADA*
Kathryn Hulick, escritora independiente
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La autora explora la 'casa más encantada' de Australia y separa la ciencia de lo sobrenatural
La mansión Monte Cristo fue alguna vez grandiosa y nueva. Pero se ha arruinado después de décadas de abandono. Los vándalos quitaron el plomo del techo y rompieron todas las ventanas. Los ocupantes ilegales sacaron las tablas del piso y las quemaron en la chimenea.
En 1963, Olive y Reginald Ryan compran la mansión en ruinas en Junee, Australia y comienzan a repararla. Una tarde, después de un viaje de compras para recoger materiales de construcción, regresan a casa con una vista asombrosa. La luz brillante fluye desde cada puerta y ventana. Eso parece imposible. ¡La casa no tiene luz! Los Ryan creen que hay ladrones adentro. O quizás regresaron los ocupantes ilegales. Les dicen a sus hijos que se queden en el auto. Luego, cuando se acercan para investigar, las luces se desvanecen. No encuentran a nadie adentro.
Esta es solo la primera de muchas experiencias desconcertantes para los Ryan y sus cinco hijos. Regularmente escuchan pasos que cruzan un balcón en el piso de arriba y, a veces, ven a una mujer vestida de blanco parada allí. Olive siente unas manos descansando sobre sus hombros cuando no hay nadie.
Reginald cuelga un cuadro, luego lo encuentra caído al suelo pero intacto, dos noches seguidas. Y en el incidente más perturbador de todos, una noche una de sus hijas va a ver cómo está su hermano menor dormido y ve a un anciano con ropa pasada de moda al pie de su cama.
“Regularmente escuchan pasos que cruzan un balcón en el piso de arriba”.
Ella sale corriendo, gritando a su familia sobre un hombre en la casa. Pero no encuentran a nadie. El hermano pequeño, Lawrence Ryan, se entera de este incidente cuando era adolescente y luego se muda de la casa principal a un dormitorio diferente. Él dice: "Siempre sentí que alguien me estaba mirando en esa habitación". ¿Ese alguien era un fantasma?
Christopher William Crawley, el rico y poderoso fundador de la ciudad de Junee, vivió una vez en la mansión con su esposa, hijos y numerosos sirvientes. La familia organizaba bailes elegantes y jugaba al tenis y al golf en el terreno. Crawley murió en la casa a la edad de 69 años después de que un forúnculo en su cuello se infectara. Después de su muerte, dicen los lugareños, su esposa casi nunca salía de la casa. Murió allí a la edad de 92 años.
Pero la espeluznante historia de la propiedad comenzó mucho antes de su muerte. Según la tradición local, una joven sirvienta cayó desde el balcón hasta su muerte. Se rumoreaba que estaba embarazada en ese momento, y algunos creen que la mataron para encubrir ese hecho. ¿Podría ser ella la fuente de los pasos y la figura femenina en el balcón?
“Siempre sentí como si alguien me estuviera mirando en esa habitación”.
Otro sirviente, un mozo de cuadra, supuestamente sufrió quemaduras letales cuando le prendieron fuego a su colchón de paja. La hija menor de los Crawley, una bebé llamada Magdalena, murió de una caída por las escaleras. Algunos piensan que su niñera puede haberla dejado a propósito. ¿Podrían los espíritus de todas estas personas seguir rondando el lugar donde murieron?
Una variedad de espíritus
Si crees en fantasmas, no estás solo. Una encuesta de 2017 encontró que alrededor de la mitad de los estadounidenses creen que los lugares pueden ser frecuentados por espíritus. Las encuestas en muchos otros países del mundo arrojan resultados similares. Creer en fantasmas depende de lo que creas que sucede después de la muerte. El cuerpo físico perece, pero ¿qué pasa con tu conciencia? ¿Te has ido para siempre?
“Mucha gente cree en un alma o algo similar que sobrevive a la muerte”.
¿O continúas experimentando este mundo u otro mundo de alguna manera? Mucha gente cree en un alma o algo similar que sobrevive a la muerte. No hay un gran paso desde la idea de una vida después de la muerte hasta la creencia de que los espíritus pueden influir en el mundo de los vivos. Sin embargo, personas de diferentes culturas cuentan historias muy diferentes sobre cómo y por qué aparecen los fantasmas.
En la antigua Mesopotamia, la gente creía que la enfermedad era un castigo infligido por los espíritus de los muertos. En México y partes de Centroamérica, todos conocen la leyenda de La Llorona, la mujer que llora. En una versión de la historia, ahogó a sus propios hijos y ahora ronda las riberas de los ríos, llamándolos y llorando por ellos. En China y partes del sudeste asiático hoy en día, muchas personas piden bendiciones a los espíritus de sus antepasados. Durante el Festival del Fantasma Hambriento, la gente de esta región quema papel o incienso y deja fuera regalos, comida, té y dulces. Creen que estas ofrendas complacerán a los fantasmas y ayudarán a prevenir la mala suerte.
Las historias de fantasmas pueden ser fascinantes, aterradoras y memorables. Pero son solo historias. Solo la evidencia física podría demostrar que los fantasmas son reales. Las personas que se hacen llamar cazadores de fantasmas o investigadores paranormales buscan esta evidencia. Algunos afirman haberla encontrado.
Cazando fantasmas
Los cazadores de fantasmas a menudo se arman con una variedad de equipos de alta tecnología, que incluyen cámaras y grabadoras de audio, así como instrumentos que miden la temperatura (los fantasmas supuestamente crean puntos fríos) o detectan movimiento. Los medidores de campo electromagnético (CEM) son especialmente populares.
“Las cámaras pueden capturar imágenes fijas o videos que muestran figuras en sombras, brillos brillantes u orbes de luz”.
La energía electromagnética se presenta en un amplio espectro que incluye todo, desde rayos X de alta energía hasta ondas de radio de baja energía. La luz visible cae en el medio del espectro. Los electricistas usan medidores CEM para detectar la energía que emiten los cables y dispositivos eléctricos, que se encuentra en el rango de radiofrecuencia. Esta energía es más fuerte justo al lado de la fuente, pero se debilita rápidamente con la distancia. Cuando los lectores de campos electromagnéticos detectan fluctuaciones o cantidades de energía electromagnética que suben y bajan, algunos piensan que esto indica una presencia fantasmal.
“El equipo de audio puede grabar lo que parecen ser voces débiles que dicen frases cortas, como "Fuera"”.
Los investigadores instalan su equipo en un lugar encantado y esperan. A menudo, no encuentran nada. Pero de vez en cuando, registran algo inusual. Las cámaras pueden capturar imágenes fijas o videos que muestran figuras oscuras, brillos brillantes u orbes de luz. El equipo de audio puede grabar lo que parecen ser voces débiles que dicen frases cortas, como "Fuera". Esto se llama Fenómeno de Voz Electrónica, o FVE para abreviar. Un medidor de CEM puede fluctuar enormemente, lo que indica una fuente de energía. Estas grabaciones parecen intrigantes. ¿Pero son realmente evidencia de fantasmas?
Caras espeluznantes y voces murmurantes
Las fotos y las anomalías de audio pueden parecer pruebas convincentes. Pero es un error saltar directamente a una explicación sobrenatural de una foto o grabación extraña. Primero, debes considerar todas las posibles explicaciones prácticas. ¿Recuerdas el principio de la navaja de Occam? Las explicaciones simples que hacen el menor número posible de suposiciones son siempre las más probables de ser ciertas. Cuando se trata de fotografías, muchas cosas, además de los fantasmas, pueden explicar las imágenes inquietantes.
En la década de 1860, el fotógrafo William H. Mumler capturó imágenes que parecían mostrar a parientes fallecidos sobre sus familiares vivos. Su imagen más famosa muestra a un Abraham Lincoln fantasmal con las manos sobre los hombros de su viuda, Mary Todd Lincoln. La foto fue tomada unos años después del asesinato del presidente estadounidense.
Durante mediados y finales del siglo XIX en Estados Unidos, muchas personas que se llamaban a sí mismas espiritistas creían que los muertos podían comunicarse con los vivos. Se llevaron a cabo ceremonias especiales llamadas sesiones espiritistas en un intento de hablar con los muertos. La gente también usaba tableros ouija, que parecen tableros de juegos cubiertos de letras y números, para canalizar lo que parecían ser mensajes de espíritus.
“Mucha gente creía que los muertos podían comunicarse con los vivos”.
Los espiritistas creían que las fotos de Mumler eran reales, pero otros lo acusaron de fraude. En las primeras cámaras, una placa de vidrio sensible capturaba la imagen. Si esta placa no se limpió lo suficientemente bien, es posible que aparezca una imagen tenue de una fotografía anterior en el fondo de una nueva fotografía. Mumler admitió más tarde que una de sus primeras fotos de fantasmas ocurrió accidentalmente cuando se olvidó de limpiar un plato. Otros probablemente fueron engaños deliberados.
Muchas imágenes de fantasmas modernas también son el resultado de errores, fallas técnicas o engaños deliberados. Si una persona pasa rápidamente por una cámara mientras se toma una foto, por ejemplo, la imagen puede mostrar una raya borrosa. Las fotografías con flash a menudo capturan misteriosos orbes de luz. Algunos los llaman energía espiritual. Lo más probable es que el flash se refleje en el polvo o las gotas de agua sobre o cerca del objetivo.
Algunas imágenes de fantasmas no son fallos técnicos sino psicológicos. Por ejemplo, una foto de la mansión de Monte Cristo parece mostrar la cara de la bebé Magdalena en un espejo. Lo más probable es que no sea una cara en absoluto, sino un reflejo aleatorio que parece parecerse a una cara.
“Entonces, a veces, el cerebro encuentra caras donde no las hay”.
Para experimentar esto por ti mismo, echa un vistazo a la luna la próxima vez que esté llena. ¿Ves una cara? Mucha gente lo hace. La gente también suele ver formas familiares en las nubes. Este fenómeno se llama pareidolia. Sucede porque es muy importante para el cerebro identificar patrones familiares, como caras. Entonces, a veces, el cerebro encuentra caras donde no las hay.
De manera similar, el cerebro puede encontrar palabras en ruido estático o aleatorio. Esta es la explicación más probable en muchos ejemplos de FVE. En otros casos, el equipo de audio puede haber capturado voces distantes o música que eran demasiado débiles para que los oyeran los humanos. La caza de fantasmas enseña la importante lección de que el uso de equipo técnico no hace que una investigación sea científica.
Las anomalías en los datos solo parecen evidencia de fantasmas porque eso es lo que buscan los cazadores de fantasmas. Noah Leigh ha dirigido el grupo de Investigadores Paranormales de Milwaukee durante más de diez años. Cuando su grupo busca FVE, hacen una pregunta y luego dejan diez segundos de silencio para permitir una respuesta. Utilizan procedimientos estrictos para ayudar a descartar el ruido de los estómagos que gruñen, el chirrido de las puertas y otros sonidos de fondo. Dice: "En todos los años que llevamos haciendo esto, nunca hemos tenido una respuesta directa a una pregunta".
Cómo encantar una casa
Si un lugar embrujado no es realmente el hogar de los espíritus de los muertos errantes, entonces ¿por qué tanta gente tiene experiencias extrañas en un lugar como la mansión Monte Cristo? ¿Qué hace que una casa esté encantada? Los científicos han propuesto algunas teorías intrigantes. Algunos culpan al infrasonido. Estos sonidos son demasiado bajos para escucharlos, pero el cuerpo siente sus vibraciones. En algunas personas, estas vibraciones pueden provocar sentimientos de inquietud o miedo. Otros han estudiado cómo afectan los campos electromagnéticos al cerebro.
“En algunas personas, estas vibraciones pueden provocar sentimientos de inquietud o miedo”.
En las personas con cierta forma de epilepsia, una parte del cerebro llamada lóbulo temporal funciona mal, lo que provoca visiones que a menudo son de naturaleza religiosa. Algunos científicos han estudiado si los campos electromagnéticos pueden desencadenar este mismo efecto en personas sin epilepsia. Los campos pueden provenir de fuentes naturales, como terremotos o temblores menores. O pueden provenir de líneas eléctricas, teléfonos móviles, electrodomésticos y otros dispositivos.
Sin embargo, la experimentación ha arrojado dudas sobre estas teorías. En 2004, el psicólogo Christopher French y sus colegas de la Universidad Goldsmiths de Londres intentaron crear una habitación encantada. Instalaron y ocultaron dispositivos que generarían campos electromagnéticos e infrasonidos. Uno por uno, setenta y nueve voluntarios entraron en la habitación, un espacio circular blanco, blanco, vacío, débilmente iluminado, y permanecieron allí durante cincuenta minutos. Los investigadores les dijeron a los voluntarios que podrían tener algunas sensaciones inusuales y les pidieron que registraran esas experiencias.
“Los investigadores les dijeron a los voluntarios que podrían tener algunas sensaciones inusuales y les pidieron que registraran esas experiencias”.
Algunos voluntarios fueron bombardeados con campos electromagnéticos e infrasonidos, otros con uno u otro, y un grupo de control sin nada. Pero no importaba en qué grupo estaba un voluntario. Las personas en el grupo de control tenían la misma probabilidad de informar sensaciones extrañas que las personas en los otros grupos. ¿Que estaba pasando?
Después de que todos salieron de la habitación, todos completaron una prueba de personalidad. Las personas sugestivas, aquellas que aceptan fácilmente lo que otros les dicen que hagan o creen, tienden a obtener puntuaciones altas en una parte determinada de la prueba. Todos los que informaron sobre experiencias extrañas también obtuvieron puntajes altos en esta parte de la prueba. Así que parecen haber experimentado cosas extrañas en la habitación, no por campos de energía o vibraciones, sino porque los investigadores les dijeron que lo harían. En otras palabras, las personas experimentan cosas extrañas en casas encantadas porque esperan que sucedan cosas extrañas.
Alternativamente, alguien que experimenta cosas extrañas puede recurrir a fantasmas como una explicación adecuada. Esto es similar a lo que sucede en muchas experiencias extraterrestres y ovnis. Las cosas que la gente ve se crean en el cerebro y no siempre representan la realidad. Una alucinación, un sueño vívido o incluso un truco de la luz pueden parecer un verdadero encuentro con un fantasma.
Experiencia del mundo real
Entonces, ¿qué pasa con la mansión Monte Cristo? Hoy, Lawrence Ryan dirige recorridos de fantasmas allí. Pero es posible que nunca sepamos qué sucedió realmente en la mansión encantada. Algunas de las trágicas muertes pueden no haber ocurrido realmente, o pueden no haber sido asesinatos. A menudo es imposible volver atrás y descubrir la verdad sobre los eventos que sucedieron hace muchos años. Incluso si ocurrieron asesinatos, estas historias probablemente solo sirvan para hacer que los visitantes se sientan más incómodos y preparados para experiencias inusuales.
Joe Nickell es un detective que ha pasado toda su carrera buscando explicaciones realistas para eventos que parecen paranormales. “No importa lo que tú y yo creamos”, dice. "Importa para qué tenemos pruebas". Ha investigado muchos lugares supuestamente encantados. En uno de sus primeros casos, descubrió que los pasos que la gente escuchaba en una escalera encantada provenían de una escalera de hierro muy real ubicada en el edificio de al lado.
“Si vienes a nuestro lugar, puedes tomar tu propia decisión”.
Del mismo modo, la luz extraña dentro de la mansión Monte Cristo podría haber venido de personas en la casa, tal como sospecharon los Ryan al principio. Si los ocupantes ilegales estaban en la casa, probablemente sabían que se suponía que no debían estar allí y huyeron cuando vieron el automóvil. El hecho de que los Ryan nunca hayan descubierto una fuente del mundo real de de luz, los pasos, la figura en el balcón, el hombre en el dormitorio u otros eventos extraños no significa que no haya una.
Lawrence Ryan se inclina a creer en fantasmas después de su experiencia de crecer en la mansión Monte Cristo. Pero no presiona para nada a sus invitados. “Si vienes a nuestro lugar, puedes tomar tu propia decisión”, dice.
* Traducción del inglés al castellano por Google, revisada por Manuel A. Paz y Miño, del capítulo The Haunted Mansion [La mansión encantada] del libro Strange but True: 10 of the world’s greatest mysteries explained [Extraño pero cierto: 10 de los mayores misterios del mundo explicados] por Kathryn Hulick e ilustrado por Gordy Wright ($22.99, Quarto Publishing Plc, Londres, 2019). Se reproduce aquí con permiso de la autora y la editorial.
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